最近，小行星撞击地球的风险引起公众关注，也惊动了联合国。联合国和平利用外层空间委员会已召开会议，讨论对这颗编号为2024 YR4的小行星开展进一步观测等事宜。这个“不速之客”撞击地球的可能性有多大？人类该如何应对？解放日报·上观新闻记者今天采访了上海天文馆网络科普部部长、上海市天文学会副理事长施韡。他指出，相关媒体报道存在一些不实信息，如“联合国首次启动《行星安全协议》”，有必要向公众澄清。缩小测算误差才能准确评估威胁

去年12月，夏威夷的小行星撞击地球最后预警系统（ATLAS）捕捉到一个“危险分子”小行星2024 YR4。随着观测数据的积累，科研人员预测它有1.2%的概率在2032年12月22日撞击地球。今年1月27日，美国航空航天局（NASA）将这颗小行星的威胁等级定为都灵3级，意为“具有显著风险，需要密切关注”。‌欧洲航天局也计算了这颗小行星的运行轨道，预测其撞击地球的概率为1.8%。目前，这一概率已升至2.2%。

根据观测数据，小行星2024 YR4的直径为40—100米，密度、形状、材质等数据尚未采集到。“如果它直接撞击地球，破坏力还是很大的，可能相当于上百颗原子弹爆炸，波及方圆几十至上百公里的区域。”施韡说，“但是，小行星进入地球大气层后，剧烈的空气摩擦很可能导致空爆，使它分裂成许多碎片，形成陨石雨，这样就会大幅减小撞击地球的破坏力。”

另一方面，这颗小行星超过2%的撞击概率是一个估值，目前对其轨道测算的误差范围达到80万公里。今后，各国科研团队将凭借越来越多的观测数据，逐步缩小这一误差范围，这样才能更准确地评估它对人类的威胁。

如果各国天文学家未来达成共识：小行星2024 YR4对人类构成了明确威胁，那么防御方法有很多，目前最有效的是通过航天器撞击改变小行星轨道。2022年，美国航空航天局开展了相关试验，DART（双小行星重定向测试）航天器以每秒6.6公里的速度成功撞击围绕小行星“迪迪莫斯”运行的小卫星“迪莫弗斯”，使其轨道周期缩短33分钟，验证了这一小行星防御方法的可行性。


DART航天器撞击小行星前11秒钟拍摄的照片（新华社/路透）

因此，公众大可不必为此事焦虑和恐慌。有自媒体文章将这颗小行星的威胁与灭绝恐龙的“希克苏鲁伯撞击事件”作比较，是危言耸听，因为据推测，形成希克苏鲁伯陨石坑的那颗小行星直径达到10 公里左右，与直径不超过100米的小行星2024 YR4完全不是一个量级。

联合国并非首次重视小行星撞击

除了灭绝物种风险这一自媒体不实信息，施韡表示，主流媒体报道中也有两处“以讹传讹”。一是“联合国首次就可能撞击地球的小行星启动《行星安全协议》”。这个信息源自外媒报道，其实，联合国并没有《行星安全协议》，只有防御近地天体撞击的行动标准和相关报告。而且，“首次启动”这一说法也不属实，因为近年来撞击概率超过2%的小行星并非只有2024 YR4。2004年6月，天文学家发现一颗名为“阿波菲斯”的小行星（也称毁神星）在2029年有光临地球的可能性，概率最高达到2.7%。对此，联合国高度重视，将2029年定为“国际小行星警惕与防御年”。然而经过持续观测和精确计算，这种可能性已被排除。

由此可见，目前讨论如何防御2024 YR4为时尚早，当务之急是全球天文学家开展持续观测和轨道测算工作。在观测方面，除了采集轨道数据，还要采集这颗小行星的形状、密度、材质等数据，以研判其万一进入地球大气层，将产生怎样的破坏力，以及如何先发制人，采取有效的防御措施。


NASA发布的小行星2024 YR4图片

可以预见，联合国和平利用外层空间委员会未来将召开更多会议，根据各国科研机构的持续观测结果进行讨论，决定下一步将采取什么行动。在这个关乎人类生命安全的问题上，中国科研机构也将发挥重要作用，中国科学院紫金山天文台、中国科学技术大学“墨子巡天”望远镜都在开展小行星观测项目。施韡介绍：“我国已参与国际小行星监测预警网（IAWN）和空间任务规划咨询组（SMPAG）等相关工作。例如在去年底2024 XA1小行星撞击地球事件中，国内多台望远镜开展了联合观测，为国际应对贡献了中国力量。”未来，中国将逐步建设完善天基、地基监测设备，不断提升近地天体监测预警能力。

媒体报道中的另一个不实信息是：2028年将是观测小行星2024 YR4的最佳年份，届时可获得它的精确轨道数据。施韡解释，小行星观测效果主要取决于它的亮度，近期这颗小行星的亮度为20等左右，远高于它距离地球最远时的30等，所以是观测它的最佳时期之一。而到了2028年，是其又一次与地球相对较近，但亮度只有25等，观测条件不如现在。“即使这颗小行星很暗，地面大口径光学望远镜和空间望远镜依然能进行持续观测，为人类保驾护航。”