1月9日，美国国家核能安全管理局（NNSA）兴奋地表示，在经过长达16年的努力，花掉90亿美元后，将旧型号升级到B-61-12型的工作终于完成。怎么说呢，可能很多人到现在才意识到，原来还有“核炸弹”这种令人费解的东西。



▲美国空军一直很热衷维持B-61系列运作

B-61是美苏冷战初期核竞争的直接产物，本质上是一种结构比较简单的核炸弹——和常见铁炸弹的最大区别，就是装药不同。从60年代服役后，B-61就不断进行改进，表现在编号上就是后缀逐渐增大，现在已经从B-61-1增加到B-61-12。在2008年酝酿B-61-12项目时，NNSA萌生了一个堪称睿智的想法：为B-61核弹加装“制导尾翼”，具备一定等级的滑翔、制导能力，便于提高打击精度并让载机有充足时间逃离。经过长达10年的努力后，技术问题终于解决，并在2021年开始生产，到今年初彻底结束。



▲B-52服役后不久，就承担了挂载B-61的任务

需要注意的是，NNSA并没有生产全新的B-61，所有B-61-12都是从更低版本改进而来，数量一共有400多枚。问题在于，就是这种相对简单，没有太大技术难度的升级，居然能花掉90亿美元。并且最新一代的B-61-13已经在路上，预计开发和升级费用将超过100亿美元。怎么说呢，储存大量常规炸弹甚至为其加装制导组件，都是为了满足大规模战争需求，降低打击成本。核炸弹诞生时，导弹载具仍然稀缺，性能也很难令人满意，所以被美苏视为彻底消灭对手的有效办法。但在2025年，还继续依赖核炸弹，甚至特意花巨资进行延寿升级，就有点离谱了。



▲进行B-61挂载试验的F-35A

核武器虽然也考虑使用成本，但由战斗机、轰炸机挂载，飞到目标附近再投放的风险太高，相比于省下的导弹载具费用，简直是丢了芝麻捡西瓜。偏偏美国空军非常热衷于挂载B-61，其现役F-16、F-15和F-35，都与轰炸机一样，完成了挂载B-61的测试。法国空军用“阵风”测试战术核武，那是因为自己一架轰炸机都没有，只能用“阵风”保证“三位一体”核威慑。美国空军有非常成熟的轰炸机、空基核导弹打击体系，还要掏一大笔钱搞这种华而不实的项目，除了有意为之，实在找不到其他解释。



▲“阵风”也具备挂载战术核武的能力

从军种竞争的角度上来说，B-61可以让美国空军掌握更多的核力量，和陆军、海军抗衡。想想几十年前，导致美国第一任国防部长詹姆斯·福莱斯特，送进医院接受精神治疗、最终坠楼身亡的“海军上将造反事件”，就知道这种竞争有多残酷。当然，B-61系列并不复杂的升级，让美国空军和NNSA都能从中稳定获利，光明正大地将巨额资金收入囊中，也是双方不愿意放弃的重要因素。美国内部这些年不乏质疑B-61存在意义的提案，但在这个规模庞大、涉及大量高官的“传统”面前，最后都不了了之。在可预见的未来里，这种由战斗机、轰炸机携带，直冲目标100千米范围内，投下核炸弹的老旧打击体系，还会继续存在。



▲由F-15投放的B-61-12核炸弹

从技术上讲，平时经常听到的核弹头，其实也是很稳定的结构，它的升级也更加简单——只需要更换载具就行了。比如说，随着巡航导弹在先进防空、反导系统面前的生存力降低，只需要更换新一代高超音速导弹，就能满足新时代的需求。打击效率也远不是近距离投放炸弹，所能比拟的。但美国空军就是坚持自己的传统，并且还准备继续这么折腾下去，也让人不得不服。