巴西发现白垩纪晚期的鸟类化石，提供了鸟类头骨与大脑进化的重要线索。 （翻摄自论文图表）


过去缺乏形状保存良好的中生代（Mesozoic）鸟类化石，让研究现代鸟类独特头骨与大脑的起源变得困难。近期，科学家在巴西发现了一种新鸟类化石「Navaornis hestiae」（尚无中文译名），其头骨保存完整且没有牙齿、眼睛大、头颅高耸，与现代鸟类非常相似。这组化石填补了从始祖鸟（Archaeopteryx）到接近现代鸟类之间长达6000万年的空白期，有助于了解现代鸟类特征形成的过程与时间点。

据《自然》（Nature）13日报导，这组化石发现于巴西的阿达曼蒂纳组（Adamantina Formation）地层，分类分析显示Navaornis属于「反鸟类」（Enantiornithes）又名反鸟亚纲，是已经灭绝的原始鸟类为中生代多样化的早期鸟类。



Navaornis的完整、立体的化石。 (翻摄自论文图例）虽然Navaornis的头骨外形接近现代鸟类，但仍保有一些原始特征，如上颌骨主导的喙、固定的颚骨、双孔头颅结构、小小脑及不发达的大脑半球。这些古老特征与现代鸟类的脑弯曲程度相似，且内耳迷路（labyrinth）的形状也与现代鸟类相近，但尺寸较大。

Navaornis揭示出现代鸟类与反鸟类之间意想不到的相似性，两者在超过1.3亿年前有共同祖先。这一化石填补了从始祖鸟到接近现代鸟类（如鱼鸟、鸥）之间长达6000万年的空白期，有助于了解现代鸟类特征形成的过程与时间点。



Navaornis化石补足了，自偷蛋龙科窃螺龙属（Conchoraptor）至始祖鸟（Archaeopteryx）然后在成为现代鸟的空白。 （翻摄自论文图表3）Navaornis的头骨保存状况极佳，来自巴西的「José Martin Suárez化石遗址」，这里是巴西白垩纪晚期最丰富的鸟类化石产地。与其他著名的早期化石区域不同，这个小型遗址提供了珍贵的三维（完整立体的）鸟类骨骼，揭示了鸟类头骨与神经系统的进化历程。